Cacao drinken kan je slimmer maken

Luister naar dit artikel

Een verhoogde consumptie van flavanolen – een groep moleculen die van nature in groenten en fruit voorkomt – kan je mentale behendigheid vergroten, volgens nieuw onderzoek aan de Universiteit van Birmingham.

Een team van de School of Sport, Exercise and Rehabilitation Sciences van de universiteit ontdekte dat mensen die een cacaodrank met veel flavanolen kregen, bepaalde cognitieve taken efficiënter konden uitvoeren dan wanneer ze een niet-flavanol-verrijkte drank dronken.

De studiedeelnemers ondergingen ook niet-invasieve hersenbeeldvorming om de bloedoxygenatieniveaus in de hersenen te meten. In samenwerking met experts van de Universiteit van Illinois toonden de onderzoekers aan dat deelnemers die de flavanolrijke drank hadden geconsumeerd, een snellere en grotere toename van de bloedoxygenatieniveaus produceerden als reactie op kunstmatig verhoogde niveaus van CO2 (hypercapnie).

Flavanolen, een subgroep van plantaardige flavonoïden, zijn aanwezig in cacao, druiven, appels, thee, bessen en ander voedsel. Het is bekend dat ze een gunstig effect hebben op de cardiovasculaire gezondheid, maar hun effecten op de gezondheid van de hersenen zijn niet goed begrepen. Deze studie, gepubliceerd in Scientific Reports, is de eerste keer dat de cognitieve effecten van flavanolen bij jonge, gezonde proefpersonen en het verband met zuurstofvoorziening in het hersenbloed zijn onderzocht.

Hoofdauteur, dr. Catarina Rendeiro, van de School of Sport, Exercise and Rehabilitation Sciences van de Universiteit van Birmingham, legt uit: “We gebruikten cacao in ons experiment, maar flavanolen komen extreem veel voor in een breed scala aan groenten en fruit. Door een beter begrip van de cognitieve voordelen van het eten van deze voedselgroepen, evenals de bredere cardiovasculaire voordelen, kunnen we mensen betere begeleiding bieden over hoe ze het meeste uit hun voedingskeuzes kunnen halen.”

In het onderzoek ondergingen 18 gezonde mannelijke deelnemers tussen 18 en 40 jaar een standaardprocedure om de bloedcirculatie van de hersenen op de proef te stellen, waarbij 5% koolstofdioxide werd ingeademd – ongeveer 100 keer de normale concentratie in de lucht, waardoor een effect ontstond dat hypercapnie wordt genoemd. Niet-invasieve nabij-infraroodspectroscopie, een techniek die licht gebruikt om veranderingen in bloedoxygenatieniveaus vast te leggen, werd gebruikt om de toename van hersenoxygenatie in de frontale cortex te volgen als reactie op deze koolstofdioxide-uitdaging.

Elke deelnemer onderging de test twee keer voor en na het drinken van een cacaodrank en bij één van die gelegenheden was de drank verrijkt met flavanolen. Na de kooldioxidetest werden de deelnemers gevraagd een aantal steeds complexere cognitieve tests uit te voeren.

De onderzoekers ontdekten dat de deelnemers die de met flavanol verrijkte drank hadden ingenomen, de hoogste niveaus van bloedoxygenatie hadden als reactie op hypercapnie, tot drie keer hoger dan de deelnemers die de niet-flavanol-verrijkte drank dronken. Ze bereikten deze verhoogde niveaus ook 1 minuut sneller dan deelnemers die de niet-verrijkte cacao dronken.

In de cognitieve tests vonden de onderzoekers significante verschillen in de snelheid en nauwkeurigheid waarmee vrijwilligers de taken met een hogere complexiteit voltooiden, waarbij vrijwilligers die de met flavanol verrijkte drank hadden genomen de taken gemiddeld 11 procent sneller uitvoerden.

“Onze resultaten toonden een duidelijk voordeel voor de deelnemers die de met flavanol verrijkte drank namen – maar alleen wanneer de taak ingewikkeld genoeg werd”, legt dr. Rendeiro uit. “We kunnen dit koppelen aan onze resultaten over verbeterde bloedoxygenatie – als je meer wordt uitgedaagd, hebben je hersenen verbeterde bloedzuurstofniveaus nodig om die uitdaging aan te gaan. Het suggereert ook dat flavanolen bijzonder gunstig kunnen zijn tijdens cognitief veeleisende taken”.

De onderzoekers merkten ook nog een ander resultaat op. Binnen het onderzoekscohort was er een kleine groep die helemaal geen baat had bij de met flavanol verrijkte drank in termen van bloedoxygenatieniveaus, en die ook geen enkel cognitief voordeel had. Deze groep bleek in het begin al hoge niveaus van hersenoxygenatiereacties te hebben die niet verder werden verhoogd door de verrijkte cacao te drinken. “Dit kan erop wijzen dat sommige individuen, die misschien al erg fit zijn, weinig ruimte hebben voor verdere verbetering”, legt Dr. Rendeiro uit.

“De kleine groep deelnemers die niet op de flavanol reageerde, geeft ons aanvullend bewijs om het verband tussen verhoogde hersenbloedoxygenatie en cognitief vermogen te bevestigen”, voegt dr. Rendeiro toe.

Bronnen:

University of Birmingham
Journal Article