Van stroperij tot avocado’s, Kenia’s olifanten worden geconfronteerd met een nieuwe bedreiging

Luister naar dit artikel

Net na zonsopgang komt Tolstoj in zicht. Een ronddolende reus, met slagtanden die bijna over de aarde schrapen, deze grote olifant zwierf al bijna 50 jaar onder de Kilimanjaro.

Hij heeft ivoorstropers, speeraanvallen en vreselijke droogte overleefd, maar de machtige olifant zou kunnen worden geconfronteerd met een nieuwe bedreiging voor zijn natuurlijke rijk: een stijgende vraag naar avocado’s.

Er is een grasoorlog uitgebroken op een avocadoboerderij van 73 hectare in de buurt van Amboseli, een van de belangrijkste nationale parken van Kenia, waar olifanten en andere dieren in het wild grazen tegen de opvallende achtergrond van de hoogste berg van Afrika.

Tegenstanders van de boerderij zeggen dat het het vrije verkeer van iconische slagtanden zoals Tolstoj belemmert – waardoor hun bestaan ​​in gevaar komt – en botst met traditionele manieren om het land te gebruiken.

De geldschieters van de boerderij weerleggen dit en zeggen dat hun ontwikkeling geen bedreiging vormt voor de dieren in het wild en de broodnodige banen genereert op leegstaand land.

De kloof onderstreept een bredere strijd om afnemende hulpbronnen die buiten Kenia weerklinkt, aangezien de wildernis wordt ingekrompen door het uitbreiden van landbouwgrond om een ​​groeiende bevolking te voeden.

Kenia is een grote avocadoteler en de export is enorm gestegen nu de groene superfood een hipster-hoofdbestanddeel is geworden op cafémenu’s over de hele wereld.

Volgens de Fresh Produce Exporters Association of Kenya is de export van avocado’s in Kenia al de zesde grootste leverancier van Europa, maar in het jaar tot oktober 2020 met 33 procent gestegen tot 127 miljoen dollar (107 miljoen euro).

Groen goud

Halverwege dat bumperjaar kreeg de Keniaanse agribusiness KiliAvo Fresh Ltd de goedkeuring van de National Environment Management Authority (NEMA) om een eigen avocadoplantage te starten op land dat het had gekocht van lokale Masai-eigenaren.

Het areaal werd met de grond gelijk gemaakt van struikgewas en omheind, wat de naburige titelhouders en natuurbeschermingsorganisaties alarmeerde.

Zij voerden aan dat grootschalige landbouw op die locatie verboden was op grond van beheersplannen voor het landgebruik in het gebied.

Het bedrijf heeft die beslissing aangevochten bij het milieutribunaal in Kenia, waar een zaak aan de gang is. De advocaten van KiliAvo, CM Advocates LLP, reageerden niet op tijd op het verzoek om commentaar voor publicatie.

Maar het werk op de boerderij is in een mum van tijd gevorderd.

Op een recente ochtend legden boerenknechten onder een met sneeuw bedekte Kilimanjaro irrigatielijnen aan om rijen avocadoboompjes water te geven. Het pand heeft watertanks, een schaduwrijke kwekerij en boorgaten.

Jeremiah Shuaka Saalash, een KiliAvo-aandeelhouder en boerderijmanager, zei dat de boerderij veel toeristenarbeiders had “gered” die werkloos waren geworden toen nabijgelegen safarilodges werden gesloten tijdens de coronavirus-pandemie.

Hij zei dat er ruimte was voor beide industrieën om te gedijen, en wees erop dat een grotere boerderij in de buurt al groenten aan het oogsten was.

“Ik pleit voor het naast elkaar bestaan ​​van wilde dieren en voor ons om een ​​andere bron van inkomsten te hebben”, vertelde Saalash aan AFP, terwijl tractoren de rode grond bewerkten.

Avocado’s of olifanten?

Aangrenzende landeigenaren en natuurdeskundigen zijn onvermurwbaar dat de twee niet naast elkaar kunnen bestaan.

Ze zeggen dat olifanten al in botsing zijn gekomen met de elektrische afrastering van KiliAvo – het bewijs dat het de trekroutes belemmert die worden gebruikt door naar schatting 2.000 slagtanden wanneer ze Amboseli verlaten naar omliggende landen om zich voort te planten en water en weiland te vinden.

“Kun je je voorstellen dat olifanten in Amboseli stierven van de honger zodat mensen in Europa avocado’s kunnen eten?” Vertelde de Keniaanse natuurbeschermer Paula Kahumbu, die de campagnegroep Wildlife Direct leidt, aan AFP.

De inkomsten van de bloeiende avocadobedrijf in Kenia zijn een blip in vergelijking met het toerisme, dat in 2019 $ 1,6 miljard opbracht.

Critici waarschuwen dat het toestaan ​​van KiliAvo om door te gaan een gevaarlijk precedent zou scheppen voor een reeds gestrest ecosysteem dat scherp in de gaten wordt gehouden door andere landbouwprospectors.

Reclameborden in Kimana, een snelgroeiend stadje in de buurt van Amboseli, duiden op de ontwikkeling die eraan komt.

Tolstoj en andere grote en kleine dieren in het wild concurreren al met auto’s om over te steken naar Kimana Sanctuary, een cruciale verbinding tussen Amboseli, de omliggende weilanden en habitats verderop in de parken Tsavo en Chyulu Hills.

“Als we zo doorgaan, is Amboseli National Park dood”, zegt Daniel Ole Sambu van de Big Life Foundation, een lokale natuurbeschermingsgroep.

“Deze olifanten… zullen gaan, en het park kan opdoeken. En dat zou betekenen dat het toerisme in dit gebied zou instorten. ”

Manier van leven

Traditionele landeigenaren zeggen dat ze onvoldoende zijn geraadpleegd over het voorstel en waarschuwen dat industriële irrigatie, vooral voor notoir dorstige gewassen zoals avocado’s, het droogtegevoelige ecosysteem verder onder druk zou zetten.

De meerderheid van de Masai rond KiliAvo stemde ermee in om hun land open te houden zodat wilde dieren maar ook vee – de levensader van hun hoedende gemeenschap – vrij rond konden lopen.

Boerderijen en hekken vormden een bedreiging voor de onbezwaarde beweging van de Masai generaties lang, zei Samuel Kaanki, het hoofd van een vereniging van 342 titelhouders wiens land KiliAvo omgeeft.

“De Masai-cultuur zal totaal verloren gaan. We zullen onze manier van leven verliezen, ”zei hij tegen AFP.

Kahumbu zei dat de commerciële landbouw in Kenia “veel gevaarlijker is geworden voor dieren dan stroperij” en drong er bij supermarkten in het buitenland op aan te weten wat ze kochten.

Ze wees op de Britse supermarktgigant Tesco, die in oktober de banden verbrak met een grote Keniaanse avocadoplantage die beschuldigd werd van misbruik op de werkplek.

“Je kunt de avocadoteelt in zo’n wildernisgebied niet duurzaam noemen”, zei Kahumbu.